일단 저는 해외 대학원 지원을 위해 토플 성적이 필요했습니다. 구토플을 준비해본 경험도 없었고 토익 역시 대학 졸업 요건을 충족하기 위해 급하게 응시해 받은 600점대 점수가 전부였기 때문에 영어 베이스가 거의 없는 상태였습니다. 게다가 주변에서 영어 시험은 짧고 굵게 준비한 뒤 끝내는 것이 좋다는 조언을 들었기에 지방에서 오로지 시험 준비만을 위해 상경했습니다. 해커스를 등록하기 전에는 다른 학원에서 두 달 동안 수업을 들은 뒤 실제 시험에 응시했습니다. 그러나 예상보다 훨씬 높은 난이도와 저조한 성적으로 실망이 컸습니다. (4월 29일 시험에서 리딩 4.0, 리스닝 5.0, 라이팅 5.0, 스피킹 2.5를 받았습니다.) 이후 여러 후기와 정보글을 찾아보던 중 해커스 정규 교재가 시중 교재 가운데 가장 난이도가 높다는 이야기를 접했고, 마지막이라는 생각으로 강남 해커스를 선택했습니다. 마지막 한 달만 더 공부하고 내려가겠다는 각오로 수업에 임했습니다.

배치고사 결과 역시 정규반 기준에는 다소 부족했고, 실제 시험 점수 또한 높지 않았기 때문에 상담할 때도 한 단계 낮은 레벨의 반을 추천받았습니다. 하지만 당시에는 시간이 부족하다는 압박감이 컸고 조금 무리하더라도 빠르게 실력을 끌어올리고 싶다는 생각에 적정 수준이 아님에도 정규반을 등록했습니다.

• 리딩 – 박보라 선생님

박보라 선생님 수업에서 가장 인상 깊었던 점은 정답과 오답의 근거를 집요하게 찾는 점이었습니다. 선생님께서는 항상 정답을 맞힌 것 자체보다 "왜 이 답이 정답인지 설명할 수 있어야 한다"고 강조하셨는데 그 말씀이 리딩 점수를 올리는 데 가장 큰 도움이 되었습니다. 수업 초반 Trial Test1에서는 수준에 안 맞는 반에 있으니 성적이 좋지 않았습니다. 결과를 받고 속상한 마음에 선생님께 메시지를 드렸는데 선생님께서는 점수에 연연하지 말고 오답노트를 꼼꼼히 정리해오라고 말씀해주셨습니다.

그 이후부터는 문제를 풀고 넘어가는 데서 그치지 않고 지문 속 정확히 어느 문장이 정답의 근거가 되는지 다른 선택지들은 왜 오답인지 하나하나 표시하기 시작했습니다. 이 과정을 반복하다 보니 정답률이 올라가는 것을 체감할 수 있었습니다. 특히 이러한 방식은 리딩뿐만 아니라 리스닝에도 적용할 수 있어서 두 영역 모두 점수 향상에 도움이 되었습니다.

저는 어휘가 특히 약한 편이었는데 선생님께서 "단어장은 항상 몸에 지니고 다녀야 한다"고 강조하셨던 것이 기억에 남습니다. 그래서 무인양품에서 작은 노트를 하나 구입해 모르는 단어를 모두 정리했고, 이동 시간마다 틈틈이 읽었습니다. 리딩 단어뿐만 아니라 리스닝에서 나온 표현, 라이팅과 스피킹 템플릿까지 함께 기록해두고 반복해서 읽었습니다.

단어 숙제가 많아 초반에는 하루 대부분을 암기에 쏟아야 할 정도로 부담스럽기도 했습니다. 하지만 완벽하게 외우려 하기보다는 여러 번 반복해서 보는 것이 훨씬 효율적이었습니다. 개인적으로는 모든 단어를 한 번에 암기하려고 하기보다 자주 접하면서 익숙해지는 방식을 추천드립니다. 그래야 다른 영역 공부도 병행할 수 있습니다.

특히 Task 1 빈칸 채우기 유형에서 큰 도움을 받았습니다. 수강 전에는 단순히 문맥만 보고 "이 단어가 들어가겠지" 정도로 접근하는 경우가 많았습니다. 그러나 선생님께서는 특정 단어가 왜 해당 위치에 들어가야 하는지, 지문 속 근거를 바탕으로 논리적으로 설명해주셨습니다. 덕분에 문제를 감으로 푸는 습관에서 벗어나 근거를 찾으며 접근하게 되었습니다.

무엇보다 선생님께서 반복해서 말씀하셨던 "여러분이 맞추신 건 아무 관심이 없구요. 왜 이게 정답인지 입으로 뱉을 줄 아셔야 합니다."가 큰 도움이 되었습니다. 스스로 근거를 말로 설명하는 연습을 하다 보니, 나중에는 정답을 정확히 모르더라도 빈칸에 어떤 의미의 단어가 들어가야 하는지 유추할 수 있게 되었고, 자연스럽게 해당 유형의 정답률도 높아졌습니다.

• 리스닝 – 김지연 선생님

김지연 선생님 수업은 유익한 내용은 물론이고 중간중간 해주시는 말씀도 재미있고 공감되는 부분이 많아서 매 수업을 즐겁게 들을 수 있었습니다. 사실 저는 첫 시험에서 리스닝 5.0을 받았기 때문에 다른 영역에 비해 상대적으로 비중을 적게 두고 있었습니다. 그런데 수업 초반에 선생님께서 "노트테이킹을 하다가 듣기를 놓친다면 과감하게 노트테이킹을 포기하라"고 말씀하셨는데, 이 조언이 제게는 굉장히 큰 전환점이 되었습니다.

그전까지는 뭐라도 적어야 할 것 같다는 생각에 무리하게 노테를 하다가 정작 중요한 내용을 놓치는 경우가 많았습니다. 하지만 선생님의 조언대로 듣기 자체에 집중하기 시작하자 전반적인 이해도가 눈에 띄게 좋아졌고 오히려 더 많은 내용을 기억할 수 있었습니다. 수업에서는 스크립트를 함께 분석하면서 정답의 근거와 문제 출제 포인트를 확인하는 시간을 가졌는데 이 과정 역시 큰 도움이 되었습니다. 단순히 답을 맞히는 데 그치는 것이 아니라 어떤 signal이 정답으로 연결되는지 이해할 수 있었기 때문입니다.

저는 토플 공부를 시작한 이후 매일 자기 전에 영어 팟캐스트를 들었습니다. 처음에는 대략적인 맥락 정도만 파악할 수 있었지만 단어 암기와 수업에서의 스크립트 분석을 병행하면서 점차 대화 내용을 구체적으로 이해할 수 있게 되었습니다. 이전에는 흘려듣던 표현들이 하나씩 들리기 시작했고, 화자들이 어떤 이야기를 하고 있는지 훨씬 명확하게 파악할 수 있었습니다.

또한 중간에 구토플 문제도 함께 풀어보면서 긴 지문을 듣는 데 익숙해졌고 자연스럽게 집중력도 향상되었습니다. 특히 T4 유형을 반복적으로 연습하다 보니 후반부에는 어떤 부분에서 문제가 출제될지 어느 정도 예상할 수 있게 되었고 모든 내용을 완벽하게 기억하지 못하더라도 정답을 찾는 데 필요한 핵심 정보는 놓치지 않게 되었습니다. 실제로 가끔은 T4 문제를 모두 맞히는 경우도 있었습니다.

저는 결국 노테를 하면서 문제까지 예측하는 수준에는 도달하지 못했습니다. 하지만 단어 하나에 집착하며 해석하려고 하기보다는 문장 단위로 내용을 따라가면서 전체 흐름을 이해하는 것이 훨씬 중요하다고 느꼈습니다. 이렇게 접근하면 적어도 뜬금없는 오답을 고를 가능성이 크게 줄어듭니다.

또 하나 느낀 점은 해커스 교재에서는 정답의 근거가 비교적 명확하게 드러나는 반면, 실제 시험에서는 정답이 우회적으로 표현되는 경우가 많다는 것입니다. 결국 리스닝에서 높은 점수를 받기 위해서는 정답을 바로 고르는 능력보다는 오답을 걸러내는 능력이 더 중요한 것 같습니다.

• 라이팅 – Julien 선생님

라이팅은 첫 시험에서 이미 5.0을 받았기 때문에 처음에는 점수를 더 올리기보다는 현재 수준을 유지하는 것을 목표로 했습니다. 하지만 수업을 들으면서 생각보다 개선할 부분이 많다는 것을 알게 되었고 실제 시험에서는 기대 이상으로 점수를 끌어올릴 수 있었습니다.

Task 1의 경우 선생님 부교재와 해커스 교재에 있는 문제들만 충실하게 풀어도 충분한 연습이 된다고 생각합니다. 특히 선생님께서 반복적으로 강조하시는 핵심 포인트들을 이해하고 숙지하시면 T1은 특별히 어렵지 않으실 겁니다.

저는 라이팅에서 개인적으로는 이메일 쓰기가 가장 어려웠습니다. 제한된 시간 안에 상황을 설정하고 요구 조건까지 모두 충족해야 했기 때문입니다. 특히 어떤 배경 상황을 만들어야 하는지, 어느 정도까지 구체적으로 작성해야 하는지 감이 잘 잡히지 않았습니다. 하지만 해커스 교재와 선생님 부교재를 활용해 육하원칙에 따라 상황을 구성하는 연습을 반복하면서 점차 이메일 작성의 방향을 잡을 수 있었습니다.

또한 선생님께서 실제로 수백 통의 이메일 작성 경험을 바탕으로 다양한 예시를 설명해주신 점도 인상 깊었습니다. 덕분에 이메일 쓰기를 단순한 시험 유형으로만 보지 않고 앞으로 유학 및 대학원 생활 과정에서 실제로 활용할 수 있는 실용적인 기술로 받아들이게 되었습니다. 향후 교수님들께 컨택 메일을 보내거나 공식적인 연락을 할 때도 큰 도움이 될 것 같습니다.

토론글은 선생님께서 제공해주신 템플릿의 도움을 많이 받았습니다. 기본적인 글의 구조가 정리되어 있기 때문에 주제 관련 어휘와 자주 사용되는 표현들을 꾸준히 정리해두면 훨씬 수월하게 글을 작성할 수 있었습니다. 특히 문장과 문장 사이의 연결이 자연스러워지면서 글 전체의 완성도가 높아졌다고 느꼈습니다. 라이팅 연습 과정에서는 AI 첨삭도 적극적으로 활용했습니다. ETS 채점 기준표를 참고하여 답안을 검토받았는데 부족한 부분을 빠르게 확인하는 데 도움이 되었습니다. 물론 선생님께서도 매우 꼼꼼하게 첨삭해주시기 때문에 선생님께도 꼭 첨삭을 받으시길 바랍니다.

라이팅을 공부하면서 느낀 점은 단순히 문법 오류를 줄이는 것보다 구체적인 상황 설정과 설득력 있는 예시를 제시하는 것이 고득점에 훨씬 중요한 요소라고 생각합니다. 따라서 문법 교정에만 집중하기보다는 자신의 의견을 얼마나 구체적으로 전개할 수 있는지 함께 연습하는 것을 추천드립니다.

• 스피킹 – Jane 선생님

스피킹은 개인적으로 가장 아쉬움이 많이 남는 과목입니다. 수강 기간 내내 리딩과 함께 가장 많은 시간을 투자했지만, 순발력이 부족한 저에게는 조금 더 긴 연습 시간이 필요했던 것 같습니다.

특히 리슨앤리핏 유형은 토플 공부 처음부터 끝까지 저를 괴롭게 했습니다. 선생님 수업 수강 전에 5-7번 문장에서는 무리하게 이니셜 노테를 하다가 다 까먹어서 말도 제대로 못하는 경우도 있었는데 선생님께서 알려주신 방식대로 연습하니 적어도 문장을 통째로 놓치는 일은 없어졌습니다. 듣고 바로 영작하는 훈련을 반복하다 보니 생소한 주제나 어려운 문장이 나오더라도 최소한 답변을 이어갈 수 있겠다는 자신감이 생겼습니다.

인터뷰 유형에서는 선생님께서 두괄식으로 답변하는 방식을 꾸준히 강조해주셨습니다. 단순히 특정 선택지가 좋다고 말하는 데서 끝나는 것이 아니라 왜 그렇게 생각하는지 구체적으로 설명해야 한다고 반복해서 말씀해주신 점이 큰 도움이 되었습니다. 이 연습은 스피킹뿐만 아니라 라이팅에서 의견을 전개할 때도 많은 도움이 되었습니다.

첫 시험에서 스피킹 2.5를 받았던 것을 생각하면, 이번에 3.5까지 오른 것도 저에게는 큰 발전이라고 생각합니다. 선생님 수업을 듣지 않았다면 저는 계속 잘못된 방식으로만 연습하고 있었을지도 모릅니다. 항상 열정적으로 강의해주시고 끝까지 방향을 잡아주신 점에 정말 감사드립니다. 비록 스피킹은 다른 과목에 비해 아쉬움이 남지만, 선생님께 배운 방법으로 조금 더 오랜 기간 꾸준히 연습한다면 충분히 더 높은 점수까지 올릴 수 있을 것 같습니다.

전반적인 공부 방법은 단순했습니다. 선생님들께서 제시해주신 방법을 믿고 꾸준히 따라가는 것입니다. 생각보다 하라는 대로 따라가는 것도 쉽지 않았습니다... 매일 과목별 숙제가 주어졌는데 5월 한 달 내내 학원 불이 꺼질 때까지 자습을 해도 4과목 숙제를 모두 끝내지 못하는 날이 많았습니다. 하지만 모든 숙제를 완벽하게 끝내는 것보다 하루에 30분이라도 좋으니 모든 영역을 건드리시길 추천합니다.

네 분의 선생님들의 공통점은 단순히 많은 문제를 풀기보다는 어떤 주제가 나오더라도 스스로 해결할 수 있도록 응용력을 길러주셨다는 점입니다. 덕분에 시험장에서 처음 보는 문제가 나와도 당황하기보다는 배운 방법을 적용할 수 있었습니다.

저는 영어 기초가 거의 없는 상태에서 시작했기 때문에 토플 준비 과정이 결코 쉽지 않았습니다. 토플을 공부하는 내내 인터넷에서 “개정 토플이 구토플에 비해 너무 쉬워졌다”, "토플 공부 1-2달만에 끝냈다"는 후기를 정말 많이 읽었습니다. 그럴 때마다 왜 나는 생각만큼 점수가 나오지 않을까 고민하고 스스로를 자책하기도 했습니다. 그럼에도 불구하고 해커스에서 공부하며 목표 점수를 달성할 수 있었고 덕분에 다음 단계로 나아갈 수 있게 되었습니다. 단기간에 이만큼 성장할 수 있었던 것은 선생님들의 체계적인 지도와 꾸준한 격려가 있었기에 가능했다고 생각합니다.

물론 이제 영어 점수를 마련했을 뿐이고, 앞으로 대학원 지원과 진학이라는 더 많은 과정이 남아 있습니다. 하지만 가장 큰 산이라고 생각했던 토플을 마무리하고 나니 한결 마음이 가벼워졌습니다. 그동안 도움을 주신 네 분의 선생님께 진심으로 감사드립니다.

마지막으로 이 글이 학원 수강을 고민하고 계신 분들 혹은 공부하다가 지쳐 잠시 후기를 찾아보고 계신 분들께 작은 도움이 되었으면 좋겠습니다. 저처럼 영어에 자신이 없었던 사람도 해낼 수 있었으니 포기하지 않고 꾸준히 노력하신다면 분명 좋은 결과가 있을 것이라고 말씀드리고 싶습니다.